Uber放棄中國的真正原因

去年9月，全球最重要的一些科技產業領導人在矽谷與中國國家主席習近平會面，在一張合照中，有30位身價合計達2.5兆美元的執行長站在這位中國領導人旁邊露出微笑，其中包括微軟執行長薩帝亞．納德拉（Satya Nadella）、臉書執行長馬克．祖克伯（Mark Zuckerberg），以及當紅的「共享經濟」企業領導人—Airbnb執行長布萊恩．切斯基（Brian Chesky），以及滴滴出行的執行長程維（滴滴出行是中國的計程車及私家車叫車應用程式龍頭）。在合照中缺席而耐人尋味的，則是Uber的執行長崔維斯．卡拉尼克（Travis Kalanick）。這對於Uber在中國的未來並非好預兆。八月初，Uber表示即將把中國業務出售給一家在中國的共乘業務對手公司，而該公司的執行長有出現在前述那張合照當中。交易的一部分，是程維也會成為Uber的董事。卡拉尼克同樣也會成為滴滴出行的董事，而且Uber將得到該公司約20%的股份，並能保留自己的品牌在中國運作。對此，美國新聞界的評論多半認為Uber認輸投降，被中國的主要敵手重挫。確實，卡拉尼克一直表示，中國是Uber最重要的市場，甚至還在接受中國媒體訪問時開玩笑，說自己待在中國的時間太長，不如申請中國國籍算了。中國的計程車司機人數是美國的十倍，Uber是真心希望能在這個成長最快的市場得到成功。而為了搶下市占率，讓Uber的損失不斷增加。我仍然相信，Uber離開中國的原因不在於對手，而在於國家。Uber進入中國市場時，很快就發現必須改變其核心產品。首先，顧客必須先驗證信用卡號，才能註冊帳戶。但這對許多潛在的中國用戶來說，是一大阻礙。Uber中國發現了這個業務上的缺點，趕在2014年2月正式啟動前，新增使用支付寶付款的選項。在這之後，Uber繼續使用Google地圖來為乘客及司機配對，但Google地圖在中國的覆蓋率太有限，而且是出了名的不準。於是，Uber中國在2014年12月和百度組成策略伙伴，也就讓百度這個握有經濟實力及政治關係的企業進入了Uber投資人的核心圈子。Uber中國也在中國土地上安裝伺服器，以免資料必須通過中國惡名昭彰的防火牆而影響營運。然而，就算已經改變核心產品來迎合中國顧客，Uber仍須投入大筆金錢吸引司機和乘客。平台的新使用者第一次叫車能享受極大的優惠，常常等於是第一次坐車費用全免。同樣地，Uber也鼓勵司機加入。成都的Uber司機人數已達到42,000人，幾乎是倫敦、巴黎、舊金山三地Uber司機的人數總和。然而，Uber的投資引發意外的結果：司機為求私利，假造載客紀錄，情況猖獗。雖然所費不貲，但還是有效果。雖然在中國的兩個叫車服務都是Uber的強敵（而且後來還合併而與Uber正面交鋒），但Uber還是能行進在中國市場的灰色地帶，得到成功。畢竟，Uber能夠這樣積極搶進中國市場，是由於中國大半地方缺乏法治。Uber在中國開設一間又一間分公司，以因應不同的都市市場。這是個證明有效的策略；中國幾乎在任何事情上，都不是一個單一的市場。我的同事梅格．瑞絲麥爾（Meg Rithmire）便指出，中國不同城市的法治環境可能有極大差異。中國許多民間企業都發現，只要在政府還沒出面、或是法規尚未確立的地方，就能賺到大錢。基本上，只要是還不算違法，就能賺到錢。而共乘正是這樣的業務。Uber為了搶下市占率而承受的損失，並不會一直損失下去。然而，對其過去最大的敵手來說，情況也是如此。滴滴出行已經成為中國這一行的龍頭，但這兩家企業都不可能一直用如此高比例的補貼（以及司機造假所造成的成本）來爭取新司機、新乘客、新市場。到最後，真正讓Uber退出中國的不是競爭，而是一直懸而未決的中國相關法規。Uber與滴滴出行協商的同時，有新的法規架構正在建立。而對於一個需要靠地區差異、灰色地帶才能發展的新創公司來說，產業即將由全國性的法律來規範，絕非好消息。而此時，全國性的法律已經成為事實。2016年7月28日，英文版新華網的頭條便寫著：「網路預約叫車服務取得中國合法地位」。然而，合法地位也是種限制。這個產業出現全國法令，對Uber來說極為不祥，而且如果要切實遵守，對整個產業來說也絕非好事。在新法令之下，Uber所收集的資料屬於中國政府的管轄範圍。不能再用補助措施，法令規定應採市場價格，「城市人民政府認為有必要實行政府指導價的除外」。根據新華網說法，叫車服務將被督促與計程車業合併。（而許多計程車公司剛好又是由地方政府所擁有。）Uber現在如果想在中國任何地方營運，必須同時得到省級和全國等級的法令核可。線上與線下業務也將由不同法令來規範。此外，像Uber這種外國公司，受到的法律監管也會比對手更嚴。雖然Uber已經是以當地企業登記，但其全國通用的平台現在會受到不同的對待。而且雖然叫車產業開始標準化，地方政府仍握有發放「網絡預約出租汽車運輸證」的權力，能夠判定誰能成為司機、哪些車輛能合格。這套全國性的法規，對Uber來說就是一項風雨欲來的災難。事後之明看來，如果Uber維持在一開始的利基市場：中國的有錢人及在中國的駐外人員，可能目前仍能繼續營運賺錢。但Uber選擇走向大眾市場，追求高的估值（valuation）、推動更大平台的策略，也就帶來更多挑戰。中央政府的法令規範幾乎是無可避免。有句英文諺語說「一張照片勝過千言萬語」（a picture is worth a thousand words），而對於習近平與科技巨頭執行長的那張合照（也就是卡拉尼克缺席的那張），此言確實不假。而中國也有人說：「棒打出頭鳥。」這件事真正的教訓是：只要中國政府介入，創業這件事也就宣告結束。Uber將中國業務賣給滴滴出行，其實是在對的時間、以合理的價格，撤出了中國市場。