讓遠距醫療更公平的四大策略

新冠疫情讓各行各業都開始推動「遠距執行」，醫療行業也不例外，在美國，醫界「遠距醫療」的方式愈來愈受到醫師、病患與醫療系統歡迎。然而，乍看更方便、更安全的「遠距醫療」，卻隱藏不公平的風險，讓原本就缺乏保險資源的弱勢族群處境更加艱難。位於休斯頓的哈里斯醫療系統提供了一套「安全網」模式，可做為一個範例，展示如何確保最弱勢的群體仍能得到醫療照護。

遠距醫療（telemedicine）提供一種方式，可以安全地從遠方協調並提供照護服務給病患，近年來，這種醫療方式愈來愈受到醫師、病患與醫療系統歡迎。然而，全球新冠疫情大幅加速了人們普遍接受遠距醫療，讓病患及時得到照護，而不必面對感染新冠病毒的風險。但這也有一種風險，就是可能擴大美國健康照護的不平等現象，因為對於原本就能取得醫療資源的人來說，遠距醫療能改善他們接受的照護服務，卻讓原本在這方面就不足的人更為弱勢。這波全球疫情突顯出，這種不平等現象已經很嚴重：在2020年，美國沒有健保的人數超過3,100萬人，限制了這場數十年來最嚴重公衛危機當中，能獲健康照護的人數。因此很重要的是，遠距醫療的實施方式，必須要能縮小、而非擴大這種落差。哈里斯醫療系統（Harris Health System）為美國德州哈里斯郡提供「安全網」健康照護，可做一個模範，示範如何運用遠距醫療，來改善弱勢群體獲得健康照護服務的情況（編按：根據美國法規，「安全網」醫療機構提供醫療服務時，不得考慮病患的保險身分和付款能力，也就是必須照顧弱勢及沒有保險的群體）。哈里斯郡涵蓋休士頓都會區，是美國人口第三多的郡，有許多貧困、多語言與多文化的群體，其中許多人沒有醫療保險（德州是全美國民眾無健保比率最高的州）。哈里斯醫療系統在2020年3月啟動遠距醫療服務；第一年就完成超過50萬次的視訊或電話看診。自疫情開始以來，我們以遠距醫療方式進行的初診人次超過4萬人（初診是指至少有3年未曾使用我們這個系統裡的醫療院所）。其中將近六成屬於經濟弱勢，並符合接受慈善醫療或聯邦醫療補助計畫（Medicaid）資格。在哈里斯醫療系統，遠距醫療約診而未報到的比率，比起實體門診低了四成（分別為14％與23.3％）。重要的是，有色人種在遠距醫療所占的比率，高於實體門診（分別為86％與80％）。以下是我們認爲遠距醫療成功所需的關鍵因素。